До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был семейным человеком, занимался работой. Неожиданно ему предложили интересную должность в Вашингтоне.
Приехав туда, Соломон оказался в ловушке. Его схватили и продали в рабство. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и семьи.